1929年3月15日，長汀縣南寨廣場人山人海，紅四軍在這裏召開萬人大會，前委書記毛澤東在會上作了震撼人心、熱情激昂的講話，他號召受苦工農團結起來，推翻國民黨的反動統治，消滅地主階級，實行土地革命，建立工農當家作主的紅色政權;他號召工農羣眾踴躍參軍參戰，建立革命武裝，壯大工農紅軍。會後，就在南寨廣場設立參軍報名台。
在人山人海的廣場中，一位中年男子拉着一位約十二三歲的小男孩，寸步不離，生怕馬上就會丟失的樣子。小男孩一定要到報名台看看，中年男子也只好拉着他轉了一轉。只見報名台前人來人往，窮苦子弟紛紛報名要求參軍，看了一陣後，男子便拉着小孩的手回去了。
這位被拉着手的男孩小名“松樹孜”，當時剛好12歲，原是連城縣廟前村一名父母雙亡的乞丐，10歲那年流落到長汀縣城，天天臉黑頭污，衣衫襤褸。一位好心的中年男子將他收留，帶他到一個建築工地做了小工，成了他的師傅。師傅時時處處關心着他，還想認他為“義子”，以後好增加個勞力，幫自己幹活。
“松樹孜”到長汀以後，耳聞目睹了許許多多新鮮事:紅四軍入閩，消滅土著軍閥郭鳳鳴，解放了長汀城。又聽了毛澤東在大會上的講話，便暗暗下定決心，一定要投奔革命，參加工農紅軍。第二天傍晚他偷偷溜出了工地，左拐右拐，進進退退，生怕師傅跟上來。他直接找到紅軍在城裏的一處駐地，要求馬上參軍。幾位紅軍戰士見他年紀小，人又長得矮小，都勸他回去。可他就是死糾慢纏，戰士們不得不帶他去找部隊領導，一位領導聽他講完經歷後，終於同意接收。他主動要求到炊事班洗碗、洗菜、打掃衞生。只因怕被“師傅”認出，被拽回去。沒幾天，部隊開拔了。由於父母生前送他念過兩年私塾，文字楚楚可觀，在炊事班經常為戰友寫寫家信。領導知道後，調他到團部任宣傳隊隊員。他每到一地，隨同隊員們提着石灰、硃砂桶，到處刷寫紅軍標語。
後來，這名“紅小鬼”在部隊經歷了出生入死、千錘百煉，成為我軍醫療戰線上一名技術精湛、屢建功勞的高級領導，他就是解放後曾任過國家衞生部長和福建省委書記的江一真。
當年紅軍穿的草鞋，就是羣眾穿用的普通草鞋，並沒有分什麼男人、女人的。然而，張南生剛參加革命時，卻把自己打的草鞋特別喻為“男人草鞋”。部隊不少同志也特別喜歡他打的“男人草鞋”。
那是1929年冬，朱德、毛澤東率紅四軍第三次來到新泉，開展政治訓練和軍事訓練。指戰員們白天學習軍事，晚上學習政治，訓練抓得很緊。當時，軍事訓練內容相當豐富，有隊列訓練、射擊訓練、投彈訓練，還有班、排、連、營的進攻和防禦等等。戰士們都穿草鞋參訓，不少戰士兩三天就磨爛一雙草鞋。
剛參加革命、擔任鄉蘇維埃政府委員的張南生，一有空就去觀看紅四軍的軍事訓練。一天上午，他親眼見某連指戰員組織一場搶佔山頭的衝鋒訓練後，不少戰士腳上的草鞋都已磨得不像個樣子，有20多名戰士還光着腳板走回來。張南生想，紅軍指戰員為窮苦人求翻身而打仗，他們訓練這麼辛苦，這草鞋一定要儘量滿足供應才好。
當日下午，張南生回到新泉北村，便立即組織鄉幹部和一批婦女編織草鞋。當時，張南生還不會編草鞋，便請了一位師傅到家裏教他。張南生的父親張志瑞，見南生這孩子也學起編草鞋的手藝，好不生氣，便衝着南生罵道:“我才是個武秀才，武得一字不識，沒出息，給你學了那麼多年書(張南生在連城舊制中學畢業)，也回來學這沒出息的手藝，你不覺得丟人?!”張南生不敢惹父親生氣，和氣地回答説:“爸爸，你不是常説‘家有萬金，不如一藝在身’嗎?我多學一門手藝，就多一道財路呵!”他父親無言可對，只好讓他去學。
張南生畢竟是讀書人，學什麼手藝都比別人聰明。他學編的第一雙草鞋，樣子就蠻像的，而且全用了最好的稻草，很紮實，可就是偏大、偏長了一點。張南生聽別人這樣議論，就自豪地説:“我這雙才是真正的男人草鞋哩。”“哈哈，草鞋編大了還美名為‘男人草鞋’，這也算是你的創造發明囉。”有位婦女這樣譏笑他。張南生也滑稽地説:“人有分男女，鞋就沒分男女?你們沒看見，紅四軍裏頭幾個彪形大漢，那雙腳有多大啊!我這雙草鞋送去，他們準爭着要的。”“説也對，朱軍長的腳就比普通男人大得多，説不準南生哥編的這雙草鞋就會被朱軍長挑上哩!”又一位婦女這樣打趣道。
第二天，他們把先編織好的幾十雙草鞋送到紅四軍駐地，果然有不少個子高大的軍人爭着要大草鞋，張南生見了非常高興。從此，他編的草鞋都比婦女們編的大一些。張南生愛編“男人草鞋”這一故事，便在新泉漸漸傳開。
1930年5月，張南生參加紅軍，為新中國的建立奮戰在大江南北。1955年9月被授予中將軍銜。
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