1929年3月15日，长汀县南寨广场人山人海，红四军在这里召开万人大会，前委书记毛泽东在会上作了震撼人心、热情激昂的讲话，他号召受苦工农团结起来，推翻国民党的反动统治，消灭地主阶级，实行土地革命，建立工农当家作主的红色政权;他号召工农群众踊跃参军参战，建立革命武装，壮大工农红军。会后，就在南寨广场设立参军报名台。
在人山人海的广场中，一位中年男子拉着一位约十二三岁的小男孩，寸步不离，生怕马上就会丢失的样子。小男孩一定要到报名台看看，中年男子也只好拉着他转了一转。只见报名台前人来人往，穷苦子弟纷纷报名要求参军，看了一阵后，男子便拉着小孩的手回去了。
这位被拉着手的男孩小名“松树孜”，当时刚好12岁，原是连城县庙前村一名父母双亡的乞丐，10岁那年流落到长汀县城，天天脸黑头污，衣衫褴褛。一位好心的中年男子将他收留，带他到一个建筑工地做了小工，成了他的师傅。师傅时时处处关心着他，还想认他为“义子”，以后好增加个劳力，帮自己干活。
“松树孜”到长汀以后，耳闻目睹了许许多多新鲜事:红四军入闽，消灭土著军阀郭凤鸣，解放了长汀城。又听了毛泽东在大会上的讲话，便暗暗下定决心，一定要投奔革命，参加工农红军。第二天傍晚他偷偷溜出了工地，左拐右拐，进进退退，生怕师傅跟上来。他直接找到红军在城里的一处驻地，要求马上参军。几位红军战士见他年纪小，人又长得矮小，都劝他回去。可他就是死纠慢缠，战士们不得不带他去找部队领导，一位领导听他讲完经历后，终于同意接收。他主动要求到炊事班洗碗、洗菜、打扫卫生。只因怕被“师傅”认出，被拽回去。没几天，部队开拔了。由于父母生前送他念过两年私塾，文字楚楚可观，在炊事班经常为战友写写家信。领导知道后，调他到团部任宣传队队员。他每到一地，随同队员们提着石灰、朱砂桶，到处刷写红军标语。
后来，这名“红小鬼”在部队经历了出生入死、千锤百炼，成为我军医疗战线上一名技术精湛、屡建功劳的高级领导，他就是解放后曾任过国家卫生部长和福建省委书记的江一真。
当年红军穿的草鞋，就是群众穿用的普通草鞋，并没有分什么男人、女人的。然而，张南生刚参加革命时，却把自己打的草鞋特别喻为“男人草鞋”。部队不少同志也特别喜欢他打的“男人草鞋”。
那是1929年冬，朱德、毛泽东率红四军第三次来到新泉，开展政治训练和军事训练。指战员们白天学习军事，晚上学习政治，训练抓得很紧。当时，军事训练内容相当丰富，有队列训练、射击训练、投弹训练，还有班、排、连、营的进攻和防御等等。战士们都穿草鞋参训，不少战士两三天就磨烂一双草鞋。
刚参加革命、担任乡苏维埃政府委员的张南生，一有空就去观看红四军的军事训练。一天上午，他亲眼见某连指战员组织一场抢占山头的冲锋训练后，不少战士脚上的草鞋都已磨得不像个样子，有20多名战士还光着脚板走回来。张南生想，红军指战员为穷苦人求翻身而打仗，他们训练这么辛苦，这草鞋一定要尽量满足供应才好。
当日下午，张南生回到新泉北村，便立即组织乡干部和一批妇女编织草鞋。当时，张南生还不会编草鞋，便请了一位师傅到家里教他。张南生的父亲张志瑞，见南生这孩子也学起编草鞋的手艺，好不生气，便冲着南生骂道:“我才是个武秀才，武得一字不识，没出息，给你学了那么多年书(张南生在连城旧制中学毕业)，也回来学这没出息的手艺，你不觉得丢人?!”张南生不敢惹父亲生气，和气地回答说:“爸爸，你不是常说‘家有万金，不如一艺在身’吗?我多学一门手艺，就多一道财路呵!”他父亲无言可对，只好让他去学。
张南生毕竟是读书人，学什么手艺都比别人聪明。他学编的第一双草鞋，样子就蛮像的，而且全用了最好的稻草，很扎实，可就是偏大、偏长了一点。张南生听别人这样议论，就自豪地说:“我这双才是真正的男人草鞋哩。”“哈哈，草鞋编大了还美名为‘男人草鞋’，这也算是你的创造发明啰。”有位妇女这样讥笑他。张南生也滑稽地说:“人有分男女，鞋就没分男女?你们没看见，红四军里头几个彪形大汉，那双脚有多大啊!我这双草鞋送去，他们准争着要的。”“说也对，朱军长的脚就比普通男人大得多，说不准南生哥编的这双草鞋就会被朱军长挑上哩!”又一位妇女这样打趣道。
第二天，他们把先编织好的几十双草鞋送到红四军驻地，果然有不少个子高大的军人争着要大草鞋，张南生见了非常高兴。从此，他编的草鞋都比妇女们编的大一些。张南生爱编“男人草鞋”这一故事，便在新泉渐渐传开。
1930年5月，张南生参加红军，为新中国的建立奋战在大江南北。1955年9月被授予中将军衔。
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