草原不管有多麼遼闊和健康，它的河流，都是鬱郁的，有一種無法説清的憂愁。
這條河的水面，還算寬闊，一石頭扔過去，總到不了對岸。水也深沉，你親眼見過有次擺渡還沒掛好鏈子，一輛載重卡車就往上開，結果前輪上了擺渡，後輪下了河，不一會兒，整個車就看不見了。 這條河是有點怪。坦坦蕩蕩的大草原上，百米外就看不見它了;而站在河邊，對岸十里縱深卻一覽無餘。水是灰白色的，被兩岸的荒草、蘆葦和白楊林襯上了一層幽幽的淡綠，水流平緩而有漩渦，寂寞而又自視甚高。它從另一個國家流過來，像一支憂鬱的古歌，靜靜地在鞏乃斯大草原伏行、扭動，好像是一個同時愛上了兩個人的美麗少女，滿面憂傷，一肚子不可告人無法訴説的痛苦。只有到冬天，她才能硬下心腸，凝成大理石一般的寬敞冰面。 你已經來到這兒第十三天了，每天的任務就是擺渡過河的車馬行人。岸上有個大絞盤，鐵鏈子一直從河面伸到對岸，河裏是一座由兩條船拼起來的平板擺渡。對面一吆喝，噢，有人過河囉。嘩啦啦，你就放鐵鏈子，然後咯吱咯吱地搖，讓船過來。鐵鏈子的聲音和絞盤的聲音像它們渾身的鐵鏽一樣陳舊、年代久遠，聽起來很容易聯想到一位缺了門牙的、害有嚴重風濕性關節炎的老哈薩克含混不清的話音。
那年月，草原上空空蕩蕩，有時候整整一上午也見不到一個人。你獨坐岸邊倒也清閒，反而想聽聽生鏽的鐵鏈和絞盤的聲響。那聲響本來渾濁沉重，但是平穩的河水在下面起了什麼作用，彷彿洗去了那聲音裏的雜質，露出了它金屬的質地，空曠寂靜的河面上，那聲響便顯得好聽起來。很是悠然，還帶着迴音，特別是早晨，有薄霧和水氣，這聲響就更好聽和神祕。你就像連隊派到這條河上的一個觀察哨，每天在這條河上轉來轉去，擺渡反而像是捎帶着乾的。其實你不過是臨時來換工的，擺渡老頭會種瓜，連隊請去幫忙，你就來替這老頭。你喜歡幹這件事，沒人約束，悠悠逛逛。好不容易擺渡一趟，過河的人都笑嘻嘻地感謝，似乎是你在幹什麼好事。那倒也是，你不像個幹擺渡的，倒像個大學生。因為你本來就是大學生。你的連隊就在離河不遠的那幾排土房子裏，一百多號人，全是大學生——"史無前例"時期的倒黴鬼，男倒黴鬼和女倒黴鬼。唯獨你忙中偷閒，得了個沒人監視的美差，來和這條河做伴。很快，你就發現這條河韻味無窮。散漫着真好，百無聊賴着也真好。這麼懶洋洋地、寂靜地，你聽着時間蛇一般地從草叢上爬走，浪費了的生命，鳥一樣在樹枝上停候了很久，忽然一蹬腿，飛了，一天的光陰就飛得無蹤無影。真好，浪費有一種快感。把大把大把的被人們視為金子一樣的東西浪費掉，就像挽不住的滔滔流水那樣，任它散漫，任它拐彎兒，任它胡亂滔滔，把什麼都割捨個乾淨，就真的無拘無束了。
一隻白色水貂，銀白的。 它從臨河的一截糟樹窟窿裏露出了頭，一對小而圓、圓而黑、黑而亮的小眼睛正望着你，嘀哩咕嚕的，自行車軸裏的滾珠一般，轉來轉去，然後定住，直瞪瞪地盯着你，猜你的心思。你紋絲不動，覺得應該變成一棵人形的樹才好。不料，卻打了個噴嚏。 它倏忽一閃，就從窟窿裏鑽出來，只一眨眼，就已經在一丈開外的原木堆旁，一動不動，盯着望你。你簡直弄不懂它是怎麼過去的，又是怎麼停住的。但是，它太美了。 它離你這麼近，彷彿是讓你欣賞一下它暴露在空地上的全身，全身的銀白，白得像一隻純銀製成的假物。毛色柔和地誘惑着你的手，想摸一下。尾巴很長，身形也細長如黃鼠狼，大小卻像一隻老鼠。你想起來了，擺渡老頭説過，水耗子。 耗子?耗子哪有這麼精神、漂亮、高貴、優美?唉，你遺憾的是人們偏偏給那些罕見的優良物種連合適的名字也捨不得起，他們給這精靈的稱謂竟是如此醜陋、難聽，因為他們見慣了的是耗子。那種蠕動的黑糊糊的東西，當然也是生命，但實質上是對生命的褻瀆，是造物主生產出的大量廢品。而它是精靈，是有獨立生存能力的大自然的珍品，它不是水耗子，是水貂。它的頭部，首先就不是老鼠那樣的尖嘴賤相，而是有些略像狗頭，銀白的、勇猛而又機敏並且充滿自信的頭。眼睛也完全不像白鼠似地病態發紅，而是黑亮有神。體形就更顯得矯捷柔韌，獵豹一樣。這是一種縮小了體形的猛獸，可愛極了。 你試着朝前走了幾步，想抓住它，養起來。可是你知道你抓不住它，它太靈活、太迅速，一眨眼就不見了。你不能不眨眼。這精靈就在你眨眼的剎那，一閃，躲開你，遠遠地又在一個意想不到的地方，露出銀子一般優美的頭。你要追急了它，它就往河岸的草叢裏一鑽，潛進水中，拖着一條水紋在寬厚的河流裏遊走，再不理你。
於是，鞏乃斯河岸上的唯一一點可愛的生趣，被你趕走了。河流依然平靜，憂傷地蜿蜒在土壁和高崖形成的深谷裏。黃昏時分，擺渡老漢的老伴從對岸的農場拾麥子回來了，滿滿實實的兩麻袋。全是麥穗子頭。 她一吆喝，你就嘩啦啦，放鐵鏈子;咯吱咯吱，往回搖。你不用問就知道，夏收的時候她故意不割乾淨，公家的地;完了往自己的麻袋裏使勁撿，也不嫌腰彎得疼。她這輩子，餓怕啦
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