雖然説“萬般皆下品，唯有讀書高”，但在古代，沒有考取功名的讀書人大多是被人看不起的，因此才有“百無一用是書生”的感慨。“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”，這句話準確地描述了古代讀書人的生存狀態。
《儒林外史》中有一則“范進中舉”的故事，描述了一個叫范進的秀才，在考中舉人之後由於太過興奮，竟然陷入癲狂的事件。
或許有人説，考上舉人不就相當於現在考上大學嗎？至於那麼興奮嗎？這種看法就非常片面了，因為古代的舉人和現在的大學生甚至碩士、博士研究生相比都有很大的區別。
在古代，讀書人要想步入仕途，就必須參加各種考試，首先需要參加的是“童試”，通過這種考試之後才有了秀才的身份。在小説中，到了54歲，范進還是個秀才的身份，這對於一個讀書人來説是一件很可悲的事情。
因為這種身份是沒有任何供養的，即使有些時代官府會給秀才發一些補助，那也是極少的，連温飽問題都無法解決。作為一個讀書人，到54歲還以童生的身份去參加下一級考試，雖然説非常有毅力，被人看不起也是很正常的。
童試之後的下一級考試稱為“鄉試”，順利通過鄉試的考生被稱為“舉人”。舉人顧名思義就是被推舉之人，這個身份和秀才大有不同。中了秀才人家最多説你是知識分子，但考上了舉人，大家就會稱你為“老爺”了，這個老爺自然是官老爺的意思。
因為只有中了舉人才有去考進士的資格，即便考不上進士，出來做官也至少是個縣令之類的幹部，從什麼也不是的窮秀才，轉眼成了縣處級幹部，具有成為一縣父母官的資格，尤其是范進這種苦了大半輩子的人，不瘋才怪。
中了舉人之後可以去參加國家級的“會試”，由會試篩選出的人才叫“貢士”。這就好比是研究生考試的筆試階段，通過這個考試，皇帝會邀請你去參加由他親自主持的“殿試”，好比研究生的面試階段。
由殿試篩選出的人才叫作進士，進士又分為三個檔次，稱作“三甲”。頭甲只有三個名額，分別是我們所熟悉的狀元、榜眼和探花，第二甲“進士出身”和第三甲“同進士出身”就不止三個名額了。
中了進士的人才在古代的身份更是顯赫，已經具備進入“中央各部委”工作的資格了，當然在這之前還是有一段時間的實習期。進士也很有可能被分配到地方工作，這還要看情況而定。
要知道，古代人的徭役和税負一般都是很重的，考中了舉人之後不但可以免除這些徭役和賦税，從此以後周圍人的各種巴結附庸自然是少不了的，不但從身份足以睥睨胡屠户這種小市民階層，甚至可以和張鄉紳之類的前縣長平起平坐了，這對於一個年過半百又一事無成的讀書人來説難道不值得興奮嗎？
然而范進的科考之路並沒有止步於舉人，由於母親去世，在丁憂守孝三年之後，范進又去參加會試，後來還考中了進士，從此正式進入了中央官僚序列，後來被分配到山東學道的職位。
這個職位相當不一般，有人説這個職位相當於現在的省教育廳長。其實在古代提督學道可不止管教育那麼簡單，這個職位背後還有監察的職責，因為是受皇帝直接委派，要對皇帝本人負責，不屬於地方官，而是在京官的序列。
中舉之後身份提升轉換得如此之快，和現代人相比，雙色球或七星彩中個頭獎的心情也不過如此。從這個角度來説，范進一時間陷入癲狂的狀態也是可以理解的，從這裏也可以看出古代科考的落後之處，相比之下，現代社會提供給人上升的選項就要多多了。
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